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蒙古帝国的疆域横跨欧亚大陆,东西距离数万公里,在冷兵器时代,堪称绝无仅有的奇迹。到今天为止,黄种人也被称为蒙古利亚人种,其中的原因,未必没有蒙古西征时给西方人留下的深刻印象的原因。

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在工业革命之前,包括中国中原政权在内,世界各地的农耕民族普遍受到了游牧民族的威胁。凭借骑兵这一天然优势,游牧民族虽然经济、文化都十分落后,但武力十分强大。而在众多的游牧民族中,武力最强、打下的疆域最大、影响力最为深厚的,莫过于成吉思汗麾下的蒙古族了。

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中国北方的蒙古草原上,由于特殊的地理和气候,并不适合农耕,也因此,它一直是农游牧民族的乐园。从强盛一时的匈奴开始,不同时期都有不同的游牧民族在草原上兴起衰落。如鲜卑、契丹、突厥、回鹘、蒙古等等游牧民族,均曾强横一时,给中原政权带来了极大的威胁。

蒙古民族的起源,多数人认为是出自东胡,东胡是跟匈奴在同一时期的游牧民族。公元四世纪,游牧于兴安岭以西的一支鲜卑人,被称为“室韦”。而“蒙古”的称谓,最早见于《旧唐书》,此时,他们被称作“蒙兀室韦”,“蒙兀”,就是蒙古在历史文献中最早的记载。此时的蒙古,尚且属于庞大的室韦诸部中的一员。

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到了公元十二世纪,随着蒙兀室韦的发展,氏族和人数逐渐增多,他们分布于克鲁伦河、鄂嫩河、肯特山等地。到公元九世纪时,随着黠戛斯人的南下,回鹘人被迫西迁,蒙古族的先人们趁虚而入,大举迁入漠北草原,并逐步发展壮大。

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蒙古族的先民逐步形成了几个庞大的部落,最著名的如乞颜部、札答兰部、泰赤乌部、兀良合部等,还有游牧于贝尔加湖的塔塔尔部,位于色楞格河流域的蔑儿乞部等等部落。
元12世纪,一代天骄成吉思汗崛起,他逐步统一了蒙古诸部,并将位于今天东北、蒙古草原,乃至于部分西伯利亚的游牧民族几乎全部征服。公元1206年,铁木真在忽里勒台大会上被推举为蒙古大汗,号成吉思汗,建立了政权蒙古汗国。随着蒙古汗国的建立,它所占领的疆域被称为蒙古地区,而他麾下的游牧民族,也被统称为蒙古人,蒙古族彻底形成。
蒙古族人民世居草原,以畜牧为生计。过着“逐水草而居”的游牧生活,尽管这种生存方式在现代社会被弱化,但仍然被视作蒙古族的标志。